Sicilská sopka Etna minulý pátek předvedla nečekanou podívanou. Vypouštěla takzvané kouřové kroužky. Jedná se o poměrně vzácný jev, jak vlastně vzniká?

Etna je zajímavá už jen faktem, že je stále činná a neustále "roste". Například v roce 2018 měřila 3 326 metrů a v roce 2023 to bylo už 3 357 metrů. Díky tomu na vulkánu neustále dochází k různým změnám, které napomáhají vzniku nových malých průduchů, kterými se tlačí ven sopečné plyny.

Z dálky se zdá, jako kdyby sám Bůh ohně a kovářství Héfaistos posedával v kráteru sopky a pokuřoval doutník. Realita vzniku těchto kroužků je ale méně romantická. Odborně je nazýváme vulkanické vírové prstence a jsou známy už přibližně od 18 století. Lidé je mnohokrát spatřili zejména na Etně a Vesuvu. Dále se objevují na Aljašce nebo islandských sopkách Hekla a Eyjafjallajökull. Existuje několik případů pozorování i z Ekvádoru a Chile.

Kroužky vznikají stejně, jako když se o podobný malý dýmový kroužek pokouší kuřáci doutníků nebo cigaret. Ty velké pozorujeme většinou ve spojitosti s krátkodobými erupcemi strombolského nebo vulkánského typu. Tyto jednotlivé typy erupcí jsou charakteristické krátkými výbuchy expandujících plynů bohatých na popel. Na sopce se vytváří mnoho menších kráterů, z nichž některé mají symetrický kulovitý tvar. Když v takovém případě dojde k uvolnění tlaku, projde masa plynů právě tímto otvorem. Vyfukující směsice plynu a páry se na okraji těchto mini kráterů zpomaluje třením o jejich stěny. Plyn se pak prudce vytlačí "prostředkem" vznikajícího kroužku, jehož okraj si ještě nějakou dobu drží svůj tvar, a to právě díky výše zmíněnému zpomalení o hrany kráteru.

Důležitou roli v celém procesu hraje také vlhkost a kondenzace. Pozorování ze sopečných oblastí potvrzují, že těsně před výskytem prstence se nad kráterem objeví malý obláček vodní páry. Tím jak tato horká vodní pára opouští kráter, dostává se okamžitě do styku s mnohem chladnějším vzduchem. To páru prudce ochladí a dochází ke kondenzaci. Vytvoří se malé kapičky, což pomůže vírový prstenec zviditelnit. Vše ještě umocňuje přítomnost drobného popela, který může prstence zbarvovat do odstínů šedé až oranžové barvy.