Již od konce jara můžeme na jihovýchodním a jižním cípu noční oblohy sledovat pás Mléčné dráhy. V něm se nachází řada zajímavých astronomických cílů. My se dnes vydáme za těmi, které z našich zeměpisných šířek lze vidět jen s velkými obtížemi, nachází se totiž velmi nízko nad jižním obzorem.

Mlhovina Kočičí tlapka se nachází ve vzdálenosti asi 5 500 světelných let od Země v souhvězdí Štíra na jižním obzoru. Jde o jednu z nejaktivnějších oblastí vzniku nových hvězd, přezdívá se jí také "hvězdná porodnice".

Objevena byla již v roce 1837 astronomem Johnem Herschelem. Kočičí tlapka je ve skutečnosti oblastí nahuštěných vodíkových plynů, který je ozařován četnými vznikajícími hvězdami. Tato hvězdná porodnice vyzařuje silné ultrafialové záření, které reaguje s okolním vodíkem a vzniká charakteristický tvar a barva této mlhoviny.

Proč je tak těžké ji pozorovat?

Mlhovinu jde velmi dobře fotit z jižní polokoule, v našich šířkách se dostává jen velmi nízko nad obzor, přibližně asi do 4 až 5°. Kdo chce mlhovinu lépe pozorovat z Evropy, doporučujeme si zajet minimálně do jižních partií Řecka. Její sousední mlhovina Humr se nachází trochu výš a společně tvoří jakýsi malý mlhovinový komplex. Vzhledem k výraznému světelnému znečištění a deformaci obrazu v blízkosti jižního horizontu je od nás jen velmi málo příležitostí, kdy mlhovinu efektivně zachytit.

Složité zachycení

Fotografie vznikly v České republice, ale pro zachycení takto jižně položené mlhoviny bylo zapotřebí opravdu značného úsilí. Fotografovalo se v různých odstupech přibližně od půlky dubna, kdy se dostává poprvé nad jihovýchodní obzor a otevírá se tak asi hodinu trvající pozorovací okno. Během měsíců se nakonec podařilo posbírat dostatek snímků, které po složení umožnily odhalit (v rámci možností střední Evropy) celou krásu této podivné vesmírné kočičí porodnice.

Během července se pás Mléčné dráhy postupně přesouvá na jižní, posléze jihozápadní obzor. Nejjižnější části (včetně té, kde se nachází tato mlhovina) už poté nepůjde zachytit žádným způsobem, protože se západem slunce už bude rychle klesat pod horizont. Vrátí se zase až příští rok na konci jara.